Aviones Solares: Alzando el Vuelo con Energía Renovable Déjanos tus comentarios
Imaginemos aviones propulsados únicamente por energía solar, algunos tan ligeros que pueden lanzarse desde el suelo con la mano, mientras que otros permanecen estacionados en enormes hangares en la estratosfera. Estos son los tipos de aeronaves que actualmente se están desarrollando, acercando cada vez más el sueño de volar con energía solar a la realidad. Estos aviones, que funcionan de manera muy diferente a los actuales aviones de pasajeros, representan un avance significativo.
En el futuro inmediato, los aviones solares no llevarán pasajeros a sus destinos vacacionales. Sin embargo, estos prototipos, mayoritariamente no tripulados, podrían ofrecer nuevas alternativas para la vigilancia aérea en misiones de alto riesgo y para telecomunicaciones de emergencia en áreas de desastre, según indican los ejecutivos de la industria. Grandes corporaciones de la aviación, empresas de telecomunicaciones, inversores de riesgo y agencias militares están invirtiendo millones en el desarrollo de estos aviones y sus tecnologías asociadas.
“Estamos en una etapa similar a los primeros días de la aviación”, comenta Eric Raymond, diseñador de aviones solares y piloto de planeadores, quien comenzó a experimentar con vuelos solares en 1979. “El potencial está ahí, lo creo después de todos estos años”.
Los aviones solares obtienen energía del Sol mediante paneles que cubren sus alas y, en ocasiones, también el fuselaje, los laterales y la cola. La principal ventaja de la energía solar es que es gratuita y no genera emisiones, lo que la convierte en una opción mucho más ecológica que la turbosina. Un avión solar no necesita recargar combustible y, en teoría, puede permanecer en el aire siempre que haya luz solar. Esto abre la posibilidad del vuelo perpetuo si la energía solar se combina con baterías que se cargan durante el día y alimentan la aeronave durante la noche.
Los avances en la tecnología y el coste de las baterías han hecho viable alimentar un avión solar para cubrir distancias más largas o volar durante la noche, aunque con mucha menos potencia. Los aviones solares actuales son extremadamente ligeros y lentos, volando a velocidades comparables a la de un automóvil lento y teniendo dificultades para resistir condiciones meteorológicas adversas. La mayoría no puede transportar cargas pesadas.
Dave Corfield, quien lidera una unidad de BAE Systems, explica que “un secador de pelo doméstico probablemente consume la misma cantidad de energía que usamos durante la noche para volar el avión”. BAE Systems está desarrollando el Phasa-35, un avión propulsado por baterías y energía solar.
Estos aviones ofrecen algunas ventajas sobre los actuales utilizados para servicios como la vigilancia. Robert Miller, ingeniero aeroespacial y diseñador de drones militares, se interesó por los aviones solares hace varios años cuando DARPA le pidió que diseñara una nave de vigilancia capaz de localizar a Joseph Kony en el norte de Uganda. Miller identificó la necesidad de un avión que pudiera viajar largas distancias y permanecer en un lugar durante semanas, algo que los satélites no pueden hacer.
Miller adquirió el Solar Impulse 2, un avión suizo propulsado por energía solar que recientemente había completado la vuelta al mundo en 2016. Adaptó el avión para volar sin tripulación y obtuvo un contrato de 5 millones de dólares con la Marina de Estados Unidos. Rebautizado como Skydweller, el avión está realizando vuelos de prueba desde Mississippi, y la compañía está construyendo una segunda unidad.
Uno de los mayores desafíos, según Miller, es asegurar que el avión sea lo suficientemente robusto para resistir los vientos y el clima durante los 90 días que se espera que permanezca en el aire. Otros diseñadores están tratando de evitar este problema volando por encima del clima, en la estratosfera, una capa atmosférica no regulada y en gran parte vacía.
El Phasa-35 de BAE Systems, por ejemplo, actúa como un “satélite direccionable” en la estratosfera. Con una envergadura de un avión de fuselaje estrecho y un peso equivalente al de dos asientos de clase ejecutiva, el avión asciende a su altitud de crucero en nueve horas. BAE Systems está desarrollando un sistema de predicción meteorológica de cinco dimensiones para ayudar al Phasa-35 a alcanzar su altitud de forma segura, utilizando inteligencia artificial para analizar datos y encontrar la mejor ruta.
Otros prototipos, como el Zephyr de Airbus, son más ligeros y frágiles. Actualmente, el Zephyr es lanzado por un equipo de cinco personas. Airbus está construyendo su primera base aérea en Kenia, donde las condiciones climáticas favorables aumentan las posibilidades de un ascenso seguro a la estratosfera.
El desarrollo de aviones propulsados por energía solar marca un avance significativo en la aviación, ofreciendo nuevas posibilidades en vigilancia aérea y telecomunicaciones de emergencia. Aunque aún en etapas iniciales, empresas como BAE Systems y Airbus lideran este camino. A pesar de desafíos técnicos, como resistencia climática, avances en tecnología de baterías y predicción meteorológica allanan el camino hacia un vuelo solar eficiente y confiable. Este progreso representa un emocionante paso hacia una aviación más sostenible y promete un futuro donde la innovación y la ecología se fusionan para redefinir la industria aérea mundial.
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